오늘날 우리는 그 어느 때보다 편안한 환경에서 살고 있다. 모든 실내는 완벽한 온도 조절 시설을 갖추었고, 배고픔을 느낄 새 없이 주변에 먹을 것이 풍족하며, 현대 의학의 발달로 기대 수명은 늘어났고, 생존을 위협할 만한 도전이 딱히 없다. 그러나 과연 편안함은 건강과 행복한 삶을 가져다주었을까?
행동 변화 전문가이자 건강 분야 저널리스트인 마이클 이스터는 북극 알래스카를 비롯해 부탄, 전쟁 지역, 볼리비아 정글 등을 탐험하고, 각 분야 최고의 석학들과 프로 스포츠 선수, 종교 및 환경 지도자에 이르기까지 수천 명의 전문가를 인터뷰하면서 현대인의 건강과 행복, 의미 있는 삶을 탐구해왔다. 삶을 최적화하는 데 실질적인 도움이 되는 과학적 전략을 찾아온 그는 인류가 잃어버린 감각, ‘불편함’에서 해답을 찾았다.
저자는 직접 극한의 불편함을 체험하기 위해 33일간 알래스카 오지 순록 사냥을 떠나기도 한다. 흥미진진하고 실험적인 알래스카 취재기와 더불어 뇌과학, 정신분석학, 진화심리학, 운동생리학, 인류학 등 다양한 분야의 혁신적인 연구 결과들을 제시하며, 우리 삶에 불편함이 필요한 근거를 설득력 있게 펼친다.
이 책은 ‘편안함이 곧 행복과 충만함으로 이어진다’는 현대의 지배적인 서사에 과감히 도전한다. 인류가 잃어버린 감각, 불편함의 진화적 효용을 탐구하고, 중독, 우울증, 불안, 자살, 비만, 외로움증후군, 번아웃, 삶의 의미 상실 등 현대인들이 당면한 문제가 어떻게 편안함과 연결되는지 심도 있게 분석한다.
: 인간은 본능적으로 편안함을 추구한다. 그러나 마이클 이스터는 되묻는다. 그 갈망이 지나쳐버렸을 때, 우리는 무엇을 잃는가? 《편안함의 습격》은 우리가 도달한 현대 문명의 정점, 그 안락한 공간에서 잃어버린 감각과 생존의 본능을 되짚는 여정이다. 알래스카의 거친 바람 속에서, 고요한 산악 사냥 속에서, 이스터는 우리에게 익숙한 온도와 음식, 연결과 안전이라는 틀을 벗고, 오래된 불편함의 가치를 되살린다.
이 책은 단순한 모험담이 아니다. 저자는 시인처럼 문장을 다루고, 과학자처럼 데이터를 분석한다. 신경과학자, 운동생리학자, 불교 수행자들과의 대화는 서늘한 통찰을 품고 다가온다. 우리는 자연 속에서 몰입의 순간을 경험하고, 미소기라는 고대 일본 수련법에서 고의적 고통의 철학을 배우며, 편안함이라는 전 지구적 중독을 벗어날 가능성을 발견하게 된다. 특히 ‘인지적 부하cognitive load’와 ‘주의 자원attentional resources’의 균형을 회복하는 데 있어 불편함이 가진 기능적 효용은, 뇌과학자로서도 무척 인상 깊다. 단순한 불편함이 교감신경계를 적절히 활성화하고, 그로 인해 자율신경계의 복원력이 강화되며, 궁극적으로 전전두엽의 통제 기능과 감정 조절 능력이 향상된다는 점은 과학적으로도 상당히 설득력 있다.
《편안함의 습격》은 자기계발서의 외피를 쓰고 있지만, 그 정수에는 인간 존재에 대한 깊은 성찰이 담겨 있다. 이스터는 우리에게 조용히 속삭인다. 당신이 그토록 피하고자 하는 불편함 속에야말로 진짜 삶이 숨 쉬고 있다고. 신경계는 반복되는 익숙함에 적응하지만, 생동감은 언제나 예측 불가능성과 경계에서 발생한다. 명상이 우리에게 ‘내면의 야생’을 조용히 바라보게 한다면, 이스터는 외부 세계에서 그 야생을 마주함으로써 스스로를 재구성하는 경험을 제안한다. 우리는 이 책을 통해 안락함을 거부하는 용기를 배우고, 그로 인해 더 생생한 하루를 맞이하게 된다.
: 《편안함의 습격》은 우리가 일상에서 얼마나 ‘편안함’에 중독되어 있는지를 날카롭게 짚어내며, 그로 인해 잃어버린 정신적 회복력과 삶의 생동감을 되찾는 법을 제시한다. 정신과의사로서 나는 이 책이 현대인의 불안과 우울을 이해하는 새로운 시각을 제공한다고 느꼈다.
저자는 낯선 환경, 신체적 도전, 불확실성 속에서 인간 본연의 강인함과 기쁨을 발견할 수 있음을, 실제로 알래스카의 척박한 자연 속에서 33일간 생존한 자신의 체험과 다양한 분야의 과학적 연구로 풀어낸다. 심리적 불편을 회피하기보다 정면으로 마주할 때, 우리는 더 강하고 의미 있는 삶을 살 수 있다.
더불어 이 책은 정신적 탄력성, 자기효능감, 몰입과 회복의 심리를 직관적이면서도 깊이 있게 탐구한다. 편안함 너머의 진짜 자신을 만나고 싶은 사람, 삶을 더 깊이 있게 살아가는 법을 찾고 있는 사람이라면 꼭 한번 읽어볼 만한 책이다.
: 요즘 나의 번역 수업을 듣는 학생들은 종이사전을 펼쳐놓고 연필로 번역 연습을 한다. AI가 번역을 하는 세상인데, 무슨 시대에 역행하는 발상이냐고 묻는 사람들이 있을지 모르겠다. 그러나 배움의 과정에서 때로는 멀리 돌아가는 길이 가장 빠른 길이다. 30여 년간 수련해온 주짓수에서도 다르지 않다. 주짓수의 목표는 싸움을 잘하고 경쟁에서 이기는 것이 아니다. 편안함에 길든 일상에 굳이 불편을 초대하고 감수하고 극복함으로써, 무디어진 정신을 날카롭게 세우고 육체의 한계를 넓혀가는 것이 주짓수의 본질이다.
나는 오래전부터 인간을 살아 있게 하고 인간의 삶을 의미 있게 하는 것은 편안함이 아닌 불편함이라고 생각해왔다. 나의 삶은 내가 초대한 불편들로 채워져 있고 나는 그 속에서 편안하다. 불편함은 우리의 감각을 깨우고 우리를 진정으로 살아 있게 한다. 내가 늘 생각해왔던 것들이 이 책에 담겨 있다. 이 책을 읽고 주변의 많은 이들에게 추천했고, 감사하게도 한국에 이 책이 소개되는 데 작게나마 역할을 할 수 있었다.
인류는 유사 이래 늘 효율과 편안함을 추구해왔다. 그렇게 확보한 시간을 우리가 얼마나 유의미하게 보내고 있는지의 문제는 제쳐 두고라도, 우리는 그 과정에서 많은 것을 잃었다. 정확히 무엇을 잃었는지 자각조차 하지 못한 채로. 《편안함의 습격》에서 마이클 이스터는 우리가 잃은 것들에 대해 얘기한다. 그리고 어쩌면 우리가 소위 발전과 혁신이라 말하는 모든 것이 오히려 인간의 삶에서 가장 필요한 기능의 퇴화일 수도 있음을 경고한다. 이 책을 읽는 것 역시 불편할 것이다. 그러나 그 불편은 고맙고 이로우며, 우리를 잘 살게 하는 불편이라고 감히 말하고 싶다. 불편함을 마주하는 것, 불편함을 선택하는 것, 때로는 일부러라도 조금 더 불편해질 궁리를 하는 것. 그것이야말로 온갖 편안함의 습격 속에서 우리가 인간 본연의 에너지와 생명력을 잃지 않고 살아가기 위해 반드시 필요한 지혜이기 때문이다.
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